Cable Tipo AC: guía práctica del Artículo 320 para electricistas

El primo mayor del cable MC

Si llevas algún tiempo tendiendo conductores, seguramente has instalado cable con armadura metálica. Pero su primo mayor y original —el cable con armadura Tipo AC, cubierto por el Artículo 320— se pasa por alto con demasiada frecuencia. Como señaló Paul Abernathy, de Master The NEC, en una sesión reciente de Coffee Hour, el cable AC es «el cable inteligente original» porque la propia armadura puede utilizarse como conductor de puesta a tierra de equipos (EGC).

El Artículo 320 del Código Eléctrico Nacional (NEC) está organizado igual que los demás artículos sobre métodos de cableado: la Parte I trata la instalación, la Parte II trata la construcción y la Parte III trata los conductores. El alcance deja claro que se trata específicamente del cable Tipo AC: un producto UL 4, no el cable con armadura metálica UL 1569 con el que tantas veces se confunde.

AC frente a MC: la diferencia que realmente importa

Esta es la distinción que vale la pena grabarse en la memoria:

• El cable Tipo AC (UL 4) tiene una tira interna de unión —de cobre o aluminio— en contacto estrecho con la armadura en toda su longitud. Esa unión convierte la armadura en un conductor de puesta a tierra de equipos (EGC) reconocido según 250.118.
• El cable Tipo MC (UL 1569) no la tiene. Su armadura no puede servir como puesta a tierra de equipos, a menos que se utilice un producto con «puesta a tierra inteligente» (a veces llamado MC-AP), que coloca un conductor de aluminio de mayor tamaño en contacto con todo el metal.

«No sé por qué, cuando se trabaja con circuitos de 20 amperios y 15 amperios y con instalaciones tradicionales, no sé por qué más personas no usan cable AC».

La ventaja práctica es la mano de obra. Con el cable AC, siempre que se usen accesorios listados para conectarlo a una caja metálica, todo queda unido: se obtiene una trayectoria efectiva de la corriente de falla a tierra sin un conductor de puesta a tierra de equipos (EGC) separado que conectar ni puentes que instalar. UL 4 también limita el cable AC a conductores de un tamaño máximo de 1 AWG, lo cual explica en parte por qué no está listado para usarse en acometidas según el Artículo 230.

Y BX tampoco es ninguno de ellos

Aclaración rápida de un mito: cuando alguien dice «BX», utiliza el nombre de un producto que dejó de fabricarse hace décadas. El BX antiguo tiene papel en su interior y una armadura gris oscuro que nunca fue evaluada como puesta a tierra de equipos.

«Con BX nunca se podía usar la armadura como puesta a tierra de equipos. Nunca fue evaluada para eso».

La razón es importante. La armadura espiral del BX antiguo crea un efecto de reactancia: los campos magnéticos que se expanden y se contraen añaden tanta impedancia que la corriente de falla no puede hacer actuar el interruptor automático. Paul relató un caso real en el que un BX puesto a tierra de forma incorrecta produjo arcos entre sus espiras y carbonizó los montantes de madera que atravesaba. El cable AC resolvió precisamente este problema con la tira interna de unión, que permite que la corriente de falla salte entre las espiras en lugar de recorrerlas en espiral.

Dónde puede —y no puede— instalarse

Usos permitidos (320.10): trabajos de alimentadores y circuitos ramales, expuestos y ocultos, en bandejas portacables, embebidos en el acabado de yeso sobre ladrillo o mampostería, y tendidos por los huecos de aire de paredes de bloque de mampostería o azulejo. Obsérvese que no se menciona la acometida: es intencional.

La lista de usos permitidos incluye una nota informativa que indica que no es una lista exhaustiva. Este es el dato más útil de todo el artículo:

«Si un lugar o una aplicación no aparece entre los usos permitidos, pero tampoco está claramente restringido entre los usos no permitidos, entonces se puede usar».

Por eso el cable AC puede instalarse en una canalización aunque las canalizaciones no aparezcan en la lista: no está prohibido.

Usos no permitidos (320.12): lugares expuestos a daño físico, lugares húmedos o mojados, exposición a condiciones corrosivas y embebido en yeso o mampostería húmedos o mojados. El cable AC es exclusivamente un producto para lugares secos: no tiene opción de cubierta y no se puede comprar una versión con cubierta de PVC (ese es un producto MC). La prohibición por condiciones corrosivas tiene sentido al recordar que la armadura funciona como trayectoria de falla: si la armadura se corroe, se pierde la trayectoria efectiva de la corriente de falla a tierra.

Recuérdese también que «expuesto a daño físico» no es un término definido: se deja deliberadamente a criterio de la autoridad competente (AHJ) y del instalador para que apliquen el sentido común.

Soporte, sujeción y reglas para áticos

En cuanto a sujeción y soporte, el cable AC sigue reglas muy similares a las del cable NM:

• Se debe sujetar a menos de 12 pulgadas de cada caja, gabinete o accesorio (320.30).
• Se debe sujetar y soportar a intervalos que no superen 4½ pies.
• Los tendidos horizontales que atraviesan elementos estructurales de madera o metal se consideran soportados y sujetos cuando los soportes no están separados más de 4½ pies; pero en cuanto el cable sale verticalmente de la estructura, vuelven a aplicarse los requisitos de sujeción.

Para trabajos expuestos (320.15) y tendidos que atraviesan elementos estructurales o van paralelos a ellos, se remite a 300.4 para la protección de orificios perforados y tendidos paralelos. No se requieren pasacables para AC o MC a través de montantes metálicos (a diferencia de NM).

En áticos accesibles (320.23), hay que observar la importancia de «y»: se siguen A y B cuando ambas disposiciones sean aplicables:

• Al cruzar por encima de los elementos estructurales a menos de 7 pies del acceso, se debe proteger el cable con listones de protección que tengan al menos la misma altura que el cable.
• Cuando al espacio solo se accede mediante una escalera portátil a través de una abertura, la protección se requiere únicamente a menos de 6 pies de la abertura.
• Si el tendido va paralelo a los lados de los elementos estructurales, no se requieren listones de protección ni tablas de tendido; solo debe mantenerse la separación exigida por 300.4.

Se permite el cable sin soporte (320.30(D)) cuando se tiende dentro de edificios terminados, cuando se necesitan no más de 2 pies de cable para aportar flexibilidad en las terminales o cuando hay no más de 6 pies desde el último soporte hasta una luminaria en un cielo raso accesible.

Boquillas antocortocircuito, curvatura y ampacidad

Aquí es donde el cable AC difiere notablemente del MC. 320.40 exige, en cada punto donde termina la armadura, tanto protección contra la abrasión como —léase «y» con atención— lo siguiente:

«Y, además, se debe proporcionar una boquilla aislante o una protección equivalente entre los conductores y la armadura».

Esa boquilla aislante es la cabeza roja (boquilla antocortocircuito) y debe permanecer visible para la inspección; de ahí el pequeño orificio de inspección en los conectores AC. UL 4 exige que el fabricante las incluya: un mínimo de 35 boquillas antocortocircuito con cada rollo de 250 pies. El cable MC (UL 1569) no las menciona en absoluto, por lo que allí son opcionales.

Algunos números más que conviene recordar:

• Radio de curvatura (320.24): el borde interior de la curva no debe ser menor que 5 veces el diámetro del cable (para MC es 7 veces).
• Ampacidad (320.80): se determina según 310.14 y está sujeta a los ajustes y correcciones de 310.15. Cuando el cable AC se instala en aislamiento térmico, los conductores deben tener una clasificación de 90°C para fines de ajuste, pero la ampacidad no debe superar la columna de 60°C, igual que con el cable NM.
• Agrupamiento: según 310.15(C)(1)(d), puede omitirse el factor de ajuste para AC/MC sin cubierta general, con no más de tres conductores portadores de corriente, 12 AWG y no más de 20 conductores portadores de corriente agrupados sin separación. Si se superan 20, la excepción aplica un ajuste del 60%.

Al llegar a la caja, la tarea de la tira interna de unión ha terminado: se dobla dentro de las espiras o se corta al ras. Nunca se conecta.

Cómo ayuda NEC Mastery

El Artículo 320 es un ejemplo perfecto de por qué el éxito en el examen depende de saber navegar por el código, no de memorizarlo: la importancia de «y» en 320.40, la nota que aclara que la lista no es exhaustiva en 320.10, el radio de curvatura de 5× en 320.24 y la combinación de 90°C/60°C para la ampacidad en 320.80 aparecen en secciones distintas que las preguntas suelen combinar. Esa es exactamente la habilidad que desarrolla NEC Mastery:

• Más de 8,000 preguntas similares a las del examen ofrecen práctica continua sobre métodos de cableado como los cables AC y MC, hasta que las diferencias se vuelven intuitivas.
• Explicaciones detalladas con referencias a artículos específicos del NEC —250.118, 300.4, 310.15(C)(1), 320.30— refuerzan dónde se encuentra cada regla y crean el mapa mental que permite hallar respuestas bajo la presión del tiempo.
• Exámenes de práctica cronometrados y ponderados según tu tipo de examen te permiten practicar cómo detectar las trampas sutiles de «y/o» y los ajustes de ampacidad antes de que te cuesten puntos el día del examen.

Aprende la estructura, practica sin descanso y el Artículo 320 dejará de parecer intimidante para convertirse en algo rutinario.